Ethernet è il più diffuso standard di rete locale esistente al mondo. Nonostante sia diventato uno standard internazionale, non implica che sia la migliore tecnologia in assoluto. Comunque si tratta della più economica e della più semplice da implementare.

La storia di Ethernet ha inizio nei primi anni Settanta presso il Palo Alto Research Center, il laboratorio di ricerca della Xerox, per merito di Robert Metcalfe e David Bloggs. Iniziarono nel 1972 e solo quattro anni più tardi essi arrivarono a pubblicare una prima definizione di Ethernet. Il nome, ideato e registrato da Xerox, doveva suggerire l'idea dell'etere, quella sostanza incorporea che, in passato, si supponeva pervadesse tutta l'aria e consentisse il propagarsi della luce. La prima versione commerciale della tecnologia risale al 1980 ed è dovuta all'iniziativa congiunta di Xerox, Digital Equipment ed Intel. Due anni dopo (1982), esce Ethernet 2 (detta anche DIX). Ormai diffusissima in svariati ambienti, le tre grandi aziende sentirono la necessità di affidarne la standardizzazione ad un ente al di sopra delle parti. Il ruolo di arbitro fu quindi affidato all'IEEE di New York, istituto che ne gestisce a tutt'oggi l'evoluzione.

Originariamente, Ethernet utilizzava un solo cavo per collegare decine di stazioni di lavoro, ciascuna delle quali riceveva contemporaneamente, o quasi, tutto quello che passava sulla rete. Solo una stazione alla volta, invece, aveva la possibilità di trasmettere.Si tratta della topologia a bus, abbinata alla tecnica CSMA/CD. In realtà, al giorno d'oggi, Ethernet gestisce alla perfezione anche reti LAN basate su una topologia a stella. Il CSMA/CD rimane, comunque, la prerogativa preponderante di questo standard.